老犬の行動変化は病気のサイン？認知症との違いや対策を徹底解説！

くらしラボ plus 運営者の「まっしゃん」です。愛犬が歳を重ねるにつれて、以前とは違う行動をとるようになり、戸惑っていませんか？

夜鳴きや徘徊が始まったり、トイレの失敗が増えたりすると、これは認知症の初期症状なのか、それともどこか具合が悪いのかと不安になりますよね。また、急に怒りっぽくなるなどの性格の変化が見られると、どう接していいか悩んでしまうこともあるでしょう。

大切な家族である愛犬の変化に直面し、寿命や余命を意識して辛くなることもあるかもしれませんが、適切なケアを知ることで穏やかな時間は作れます。（「老い」に戸惑った時にまず整えたい基本の考え方は、愛犬の老いに戸惑う？大型犬の健康寿命を延ばす4つの習慣を解説！ も参考になります。）

老犬の行動が変化する原因と病気のサイン

「歳だから仕方がない」と諦める前に、まずはその行動の裏にある原因を探ってみましょう。愛犬の行動変化は、単なる老化だけでなく、感覚器の衰えや脳の機能低下、あるいは痛みなど、様々な要因が絡み合って起きていることが多いんです。

夜鳴きや徘徊は認知症の症状か

シニア期の愛犬と暮らす飼い主さんを、精神的にも肉体的にも最も追い詰めてしまうのが「夜鳴き」や「徘徊」ではないでしょうか。「夜中に単調なリズムで鳴き続ける」「目的もなく家の中をウロウロし、狭い場所に挟まって鳴く」……こうした行動は、獣医学的には認知機能不全症候群（CDS）、いわゆる「犬の認知症」の代表的なサインと考えられています。

これは、加齢に伴う脳神経細胞の死滅や、酸化ストレスによるダメージ、脳内血流の低下などが複雑に絡み合って発症します。また、睡眠覚醒リズムを調整する神経伝達物質（セロトニンなど）が減少することで、昼夜逆転が引き起こされるのです。

日本犬と認知症のリスク

特に柴犬をはじめとする日本犬は、欧米の犬種と比較して認知症の発症リスクが高いことが知られています。これは、魚に含まれる不飽和脂肪酸の代謝に関連する遺伝的な特性が関与しているという説が有力です。日本犬の場合、11歳を過ぎたあたりから行動の変化が現れやすくなるため、早期発見がカギとなります。

ただし、ここで最も重要なのは「夜鳴きの原因は認知症だけではない」という点です。実は、「関節が痛くて寝返りが打てない」「トイレに行きたいけれど動けない」「喉が渇いた」といった身体的な苦痛や不快感を訴えて鳴いているケースが非常に多いのです。

認知症と決めつける前に、まずは痛み止めや環境改善で解決できる身体的不調がないか、獣医師に相談してみることを強くお勧めします。

トイレの失敗が増える理由と対策

今まで完璧にできていたトイレを失敗するようになると、「どうして？」とショックを受けたり、「わざとやってるの？」とイライラしてしまうこともあるかもしれません。でも、これは決して「しつけ」の問題や「反抗」ではありません。老犬特有の切実な身体事情が深く関わっています。

身体機能と認知機能の両面から考える

原因は大きく分けて2つあります。1つ目は「身体機能の衰え」です。加齢性筋肉減少症（サルコペニア）により、膀胱の出口を締める筋肉（括約筋）が弱くなったり、尿意を感じてからトイレに移動するまでの我慢ができなくなったりします。また、トイレトレーのわずかな段差をまたぐのが辛くて、手前で済ませてしまうこともあります。

2つ目は「認知機能の低下」です。脳の機能低下により、「ここがトイレだ」という場所の認識が薄れたり、排泄のサインを出せなくなったりします。歩きながらポロポロと漏らしてしまうのも、括約筋の緩みと認識不足が重なった結果であることが多いです。

お互いが楽になる対策を

「失敗しても当たり前」と割り切り、以下のような対策を取り入れましょう。

• トイレ環境の見直し：段差のない薄型のシリコントレーに変更する、トイレの数を増やして寝床の近くに設置する。
• 広範囲のガード：トレーの下に大きめの防水シートや洗えるペットシーツを敷き、はみ出しに対応する。
• オムツの活用：「オムツ（マナーウェア）をつけるのは可哀想」と思う必要はありません。掃除のストレスから解放され、笑顔で愛犬に接することができるなら、それは立派な愛情ある選択です。かぶれを防ぐため、こまめな交換と洗浄を心がけましょう。

急に攻撃的になる性格の変化への対応

「昔はあんなに穏やかで優しい子だったのに、急に家族に噛みつくようになった」「触ろうとすると唸って拒絶する」……こうした性格の激変も、老犬介護の現場ではよくある悩みです。「頑固になった」「性格が悪くなった」と悲しまないでください。愛犬も、理由もなく怒っているわけではありません。

最も多い原因は「痛み」

攻撃性の背景として最も見逃されがちなのが「痛み（疼痛）」です。変形性関節症や脊椎疾患、あるいは重度の歯周病などで体に慢性的な痛みがある場合、触られることで激痛が走るのを防ぐために、防衛本能として「触るな！」と先制攻撃を仕掛けることがあります。

この場合、獣医師に相談して鎮痛剤を処方してもらうだけで、驚くほど穏やかな表情に戻ることも珍しくありません。

感覚器の衰えによる「恐怖」

また、視力や聴力が低下しているため、飼い主さんの接近に気づかず、急に体に触れられてパニックを起こしている可能性もあります（恐怖性攻撃）。私たち人間でも、背後から急に触られたら驚きますよね。その驚きが、老犬にとっては命の危険を感じるほどの恐怖になることがあるのです。

愛犬に触れるときは、まず声をかけて気配を伝え、必ず愛犬の視野に入ってから、優しくゆっくり触れるように意識してみてください。いきなり頭の上から手を伸ばすのは厳禁です。

前庭疾患など注意すべき病気の見分け方

行動の変化の中には、認知症と間違われやすく、かつ緊急性の高い病気が隠れていることがあります。特に老犬に多く発症するのが「特発性前庭障害（前庭疾患）」です。

前庭疾患は、耳の奥にある平衡感覚を司る器官に異常が生じる病気です。最大の特徴は、ある日突然「急激に」発症することです。認知症がゆっくり進行するのに対し、前庭疾患は朝起きたら突然立てなくなっていた、というような発症の仕方をします。

もし愛犬の目が定まらず揺れていたり、急に立てなくなってパニックになっていたりする場合は、すぐに動物病院を受診してください。強烈なめまいにより激しい吐き気を催すことも多いので、転倒による怪我を防ぐよう、低い姿勢で安静にさせることが大切です。

「老け込んだ」と勘違いしやすい他の病気

他にも、甲状腺機能低下症などのホルモン疾患は、代謝が落ちて「動かない」「寝てばかりいる」「寒がりになる」といった症状が出るため、単なる老化と見過ごされがちです。しかし、これらは投薬治療で劇的に改善し、若返ったように元気になることもあります。「年のせい」と自己判断せず、定期的な健康診断を受けることが重要です。

視覚や聴覚の衰えによる不安とストレス

犬にとって、目や耳からの情報は生きるための重要な手がかりです。加齢による白内障で視界が白くぼやけたり、聴力が低下して音が聞こえにくくなったりすると、世界が急にわからなくなり、強い不安とストレスを感じるようになります。

見えない・聞こえないことによる行動の変化

視力が低下すると、床のフローリングの木目や影を「深い穴」や「段差」と勘違いして、その場所を歩けなくなったり、またぐような奇妙な歩き方をしたりします。暗い場所での散歩を極端に怖がるようになるのも、暗順応（暗いところに目を慣らす機能）の低下が原因かもしれません。

また、聴力の低下により、飼い主さんの「おいで」「だめ」という指示が聞こえず、反応しないため、「無視している」「頑固になった」と誤解されてしまうこともあります。名前を呼んでも耳がピクリともしない場合は、聴力の低下を疑いましょう。

安心して暮らせる環境づくり

感覚器が衰えた愛犬を安心させるためには、以下のような配慮が必要です。

• 模様替えを控える：家具の配置を変えると、目が見えない犬はぶつかってしまいます。愛犬の動線にある障害物は片付け、家具の角にはクッションガードを貼りましょう。
• コミュニケーションの工夫：耳が遠い場合は、身振り手振り（ハンドサイン）を大きくしたり、床をトントンと叩いて振動で合図を送ったりする方法が有効です。
• 声かけのトーン：耳は高音域から聞こえにくくなると言われています。声をかけるときは、普段より少し低めの声で、ゆっくりと大きく話しかけると伝わりやすいことがあります。

老犬の行動の変化に対するケアと環境作り

愛犬の行動変化を受け入れたら、次は「どうすれば快適に過ごせるか」を一緒に考えていきましょう。ちょっとした環境の工夫や栄養管理で、愛犬のQOL（生活の質）は大きく向上します。

夜泣き対策と睡眠リズムの整え方

愛犬の夜鳴きは、飼い主さんの睡眠不足に直結し、精神的にも追い詰められてしまう深刻な問題です。ご近所への迷惑を気にして、夜通し抱っこしてあやしている方も少なくありません。この問題を解決するための基本戦略は、乱れてしまった体内時計をリセットし、「昼夜のメリハリ」をつけることです。

光と刺激でリズムを作る

まずは、朝一番にカーテンを開けて、愛犬にたっぷりと日光を浴びさせてあげましょう。日光を浴びることで、夜の自然な眠りを誘うホルモンである「メラトニン」の分泌リズムが整います。

また、日中はできるだけお昼寝をさせすぎないよう、無理のない範囲で起こしておくことも大切です。声をかけたり、体を撫でたり、抱っこして窓の外を見せたりして、脳に適度な刺激を与えましょう。日中の程よい疲れが、夜の深い眠りにつながります。

就寝前のルーティンと環境調整

夜中に目が覚める原因を減らす「事前準備」も効果的です。

• 排泄を済ませる：寝る直前にトイレ誘導を行い、膀胱を空にしておきます。
• 空腹・渇きの防止：お水を飲ませ、空腹で起きないよう少量のフードやおやつを与えて落ち着かせます。
• 安心感の提供：分離不安がある場合は、愛犬の寝床を飼い主さんのベッドのすぐ横に移動するだけで、安心して朝まで眠ってくれることもあります。

それでも改善しない場合は、獣医師に相談して睡眠導入剤や精神安定剤、あるいはメラトニンなどのサプリメントを使用することも検討してください。薬を使うことに抵抗がある方もいるかもしれませんが、飼い主さんが倒れてしまっては元も子もありません。お互いの安眠のために、医療の力を借りるのも賢明な選択です。

徘徊する老犬のための安全な部屋作り

認知症が進行すると、目的なく歩き回る「徘徊」が見られるようになります。特に、同じ方向にグルグルと回り続ける「旋回運動（サークリング）」が始まると、部屋の角や家具の隙間に入り込んで出られなくなり、パニックを起こして悲鳴のような声で鳴くことがあります。

これは、認知機能の低下により脳の指令系統にトラブルが起き、「後退（バック）」する動作ができなくなってしまうためです。

「円形サークル」で止まらない環境を

突き当たりでパニックになるのを防ぐには、「角のない円形のスペース」を作ってあげるのが最も効果的です。

• 子供用ビニールプール：空気を入れて膨らませるタイプなら、ぶつかっても痛くなく、転倒してもクッション代わりになります。
• お風呂マットの連結：ホームセンターなどで売っているお風呂マットを結束バンドでつなぎ合わせ、円形に囲います。サイズを自由に調整でき、汚れても洗えるので衛生的です。

この中でなら、愛犬は障害物に阻まれることなく、気が済むまで歩き続けることができます。運動欲求が満たされれば、自然と疲れて眠ってくれるようになります。

転倒・怪我防止のバリアフリー化

足腰が弱った老犬にとって、フローリングの床は氷の上を歩いているようなものです。滑って転倒すると、骨折や股関節脱臼の大怪我につながりかねません。

生活スペースには、滑り止め効果の高い「ヨガマット」や「タイルカーペット」を隙間なく敷き詰めましょう。また、家具の角や壁には「コーナーガード」や「気泡緩衝材（プチプチ）」を貼り付け、ぶつかった時の衝撃を和らげる工夫も大切です。

脳に良いMCTオイルと食事管理

愛犬の認知機能低下に対して、食事（栄養管理）のアプローチが注目されています。近年の研究で、老犬や認知症の犬の脳では、主要なエネルギー源である「ブドウ糖」をうまく利用できなくなり、脳が慢性的なエネルギー不足（ガス欠状態）に陥っていることがわかってきました。

救世主「MCTオイル」の力

そこでカギとなるのが「MCTオイル（中鎖脂肪酸）」です。MCTオイルを摂取すると、肝臓で素早く分解され、「ケトン体」という物質が作られます。このケトン体は、ブドウ糖の代わりに脳の代替エネルギー源として利用できるため、ガス欠状態の脳に再び活力を与えることができるのです。

実際に、MCTオイルを配合した食事を与えることで、認知機能（記憶力や学習能力）の改善や、てんかん発作の頻度減少が認められたという報告もあります。

脳を守るその他の栄養素

MCTオイル以外にも、脳の老化を防ぐために積極的に摂りたい栄養素があります。

• オメガ3脂肪酸（DHA/EPA）：魚油に含まれる成分で、脳神経細胞の膜を柔軟に保ち、抗炎症作用があります。
• 抗酸化物質：ビタミンE、ビタミンC、βカロテンなどは、活性酸素による脳細胞へのダメージ（酸化ストレス）を軽減します。

これらを食事だけで完璧に補うのは難しいため、認知症ケア用のサプリメントを上手に活用するのも一つの手です。早い段階からのケアが、進行を遅らせるに繋がります。

脳トレや散歩で認知機能の低下を防ぐ

「もう足が弱くて歩けないから」「寝てばかりだから」といって、散歩や遊びを止めてしまうのは本当にもったいないです！身体機能が衰えても、脳への刺激を続けることは、認知症の進行抑制やQOL（生活の質）維持に不可欠です。

外の空気は最高の刺激

自力で歩けなくても、ペットカートや抱っこで外に連れ出してあげてください。肌に触れる風、土や草の匂い、車の音、他の犬の気配……これら全ての情報が、脳にとっては素晴らしい刺激になります。いつもと同じコースではなく、たまに違う道を通るだけでも、脳は活性化します。

嗅覚を使った「ノーズワーク」

犬の感覚の中で、嗅覚は比較的最後まで機能が残りやすいと言われています。この嗅覚を使った遊びは、脳の大脳辺縁系を強く刺激し、探索欲求を満たすことで心地よい疲労感を与えます。

飼い主が介護疲れしないための心構え

最後に、この記事で最も大切で、どうしてもお伝えしたいことがあります。それは、「飼い主さん自身が絶対に無理をしないこと」です。

老犬介護は、いつ終わるかわからない長期戦です。夜泣きで眠れない日々、下の世話に追われる毎日、そして愛犬が衰えていく姿を見る精神的な辛さ……。「私がしっかりしなきゃ」「最期まで完璧に面倒を見なきゃ」と一人で全てを抱え込んでしまうと、いつか必ず心と体が悲鳴を上げます。これを「ケアギバー・バーンアウト（介護疲れ）」と呼びます。

プロの手を借りる勇気を

たまにはプロのペットシッターさんに頼んだり、動物病院のデイケア（一時預かり）や老犬ホームのショートステイを利用したりして、物理的に介護から離れてリフレッシュする時間を作ってください。美容院に行くでも、買い物に行くでも、ただぐっすり寝るでも構いません。

外部サービスを利用することは、決して「飼育放棄」や「手抜き」ではありません。長く続く介護生活を、飼い主さんが笑顔で乗り切るための、賢明で愛情ある戦略なのです。

「減点方式」ではなく「加点方式」で

「昨日はできたことが今日はできなくなった」と減点方式で考えると辛くなります。「今日もご飯を食べてくれた」「今日も私の声を聴いてくれた」「今日も一緒にいてくれた」……そんな風に加点方式で考えていくと、少し心が軽くなりませんか？

一人で悩まず、獣医師や動物看護師、あるいは同じ境遇の飼い主仲間に相談して、辛い気持ちを吐き出すことも大切ですよ。

まとめ：老犬の行動の変化と向き合う

老犬の行動変化は、確かに飼い主さんにとって不安の種であり、時には介護の重荷となるものです。しかし、それは長年連れ添った愛犬が新たなライフステージに入り、「もっと助けてほしい」「もっと甘えたい」「安心して過ごしたい」というサインを出しているとも言えます。

その変化の背景には、生理的な老化、病的な認知機能不全、あるいは治療可能な身体疾患など、多様な要因が存在します。重要なのは、「年のせいだから」と諦めず、行動の意味を理解しようとすることです。

環境を整え、栄養を見直し、時には医療やプロの力を借りながら、「チーム」で愛犬を支えていきましょう。大変なこともありますが、全てを委ねてくれる老犬ならではの穏やかで愛おしい時間は、かけがえのない宝物になるはずです。無理せず、一日一日を大切に、笑顔で愛犬との時間を過ごしていきたいですね。